Voor de Rotterdamse kickbokser Younes Smaili begon het allemaal vroeg. Als kind stond hij al in de gym, vol ambitie om ooit de top te bereiken. Maar na jaren van trainen, blessures en afgelaste wedstrijden begon de twijfel te knagen. De vooruitgang bleef uit, en Younes besloot – met pijn in het hart – te stoppen met vechten.
“Dat was echt mijn dieptepunt,” vertelt hij. “Ik had zóveel tijd, energie en pijn in mijn carrière gestoken, maar ik kwam geen stap verder. Op een gegeven moment dacht ik: misschien is dit het dan gewoon niet.”
Hij liet de sportschool achter zich en ging aan het werk als brandwacht. Het was een totaal andere wereld. “Ik was zeventien toen ik prof werd, dus ik had geen diploma’s. Ik dacht: laat ik gewoon gaan werken. Maar diep vanbinnen voelde ik dat dit niet was wie ik was.”
De kracht van een nieuw begin
Na anderhalf jaar besloot Younes dat hij niet kon opgeven. “Ik dacht: ik heb hier mijn hele leven voor gewerkt, ik kan dit niet zomaar laten gaan.” Hij pakte zijn handschoenen weer op, begon opnieuw met trainen – en toen viel alles op zijn plek. Hij tekende een contract bij Glory, vocht drie sterke partijen, en zijn carrière kreeg de boost waar hij jarenlang op had gehoopt.
Zijn belangrijkste les? “Hoe zwaar iets ook lijkt, hoe ver weg je droom ook lijkt, geef nooit op. Je leeft maar één keer. Als je je dromen opgeeft, gooi je een stuk van jezelf weg.”
Familie als fundament
De steun van zijn familie is wat Younes door alles heen trekt. “Mijn vader is er al sinds ik elf ben, bij elke wedstrijd, elke training. Als ik even geen zin heb of pijn heb, denk ik aan hem. Dat geeft me kracht om door te gaan.”
Ook discipline speelt een centrale rol in zijn succes. “Elke dag opstaan, nooit te laat komen, als eerste in de gym en als laatste eruit. Het zijn die kleine dingen die het verschil maken tussen gewoon goed zijn en echt speciaal worden.”
Rise, rebuild and return stronger!
De slogan van Returning Citizens vat zijn reis perfect samen. “Het rebuild-gedeelte, dat herken ik enorm. Ik heb echt jaren nodig gehad om mezelf opnieuw op te bouwen, om te beseffen wat ik wilde en waar ik voor stond. En daarna kwam mijn return stronger, met mijn contract bij Glory. Toen begon alles pas echt te bloeien.”
Zijn advies voor mensen die nu zelf in een dieptepunt zitten, is simpel maar krachtig: “Geef nooit op. Blijf het positieve zien, hoe klein ook. Stel doelen voor jezelf, zodat je iets hebt om naartoe te werken.”
Dromen en teruggeven
Nu Younes weer volop in de ring staat, kijkt hij ook verder vooruit. “Ik geef mezelf nog een paar jaar om op het hoogste niveau te blijven vechten. Daarna wil ik een sportschool openen in mijn wijk, Rotterdam-West. Een plek waar jongeren kunnen trainen, maar ook gewoon terechtkunnen als het thuis of op school even niet goed gaat.”
Zijn droom is om jongeren te begeleiden zoals hij zelf ooit werd begeleid. “Ik kom uit een project van de gemeente, bedoeld om jongeren van straat te houden. Daar ben ik als elfjarige begonnen. En ik weet: het werkt echt, als iemand in je gelooft. Dat wil ik teruggeven.”
Een voorbeeld voor de volgende generatie
Younes Smaili laat zien dat een comeback niet alleen draait om vechten in de ring, maar om het herontdekken van jezelf. Zijn verhaal gaat over vallen, twijfelen, opstaan en sterker terugkomen. “Ik wil een voorbeeld zijn voor de jongeren in mijn wijk. Ze hebben iemand nodig die laat zien dat je kunt vallen, maar ook weer kunt opstaan.”
Follow the journey, join the community.